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污水是指各种废弃物等污染物质进入水域，超出了水体的自净和纳污能力，从而导致水体及其底泥的物理、化学性质和生物群落组成发生不良变化，破坏了水中固有的生态系统和水体的功能，从而降低水体使用价值的现象。 
从污染成因划分 可分为自然污染和人为污染。
自然污染是指由于特殊的地质或自然条件，使一些化学元素大量富集，或天然植物腐烂中产生的某些有毒物质或生物病原体进入水体，从而污染了水质。
人为污染则是指由于人类活动（包括生产性的和生活性的）引起地表水水体污染。
从污染源划分
可分为点污染源和面污染源。
点污染是指污染物质从集中的地点（如工业废水及生活污水的排放口门）排入水体；它的特点是排污经常，其变化规律服从工业生产废水和城市生活污水的排放规律。
面污染则是指污染物质来源于集水面积的地面上（或地下），如农田施用化肥和农药，灌排后常含有农药和化肥的成分，城市、矿山在雨季，雨水冲刷地面污物形成的地面径流等。
从污染性质划分
可分为物理性污染、化学性污染和生物性污染。
物理性污染是指水的浑浊度、温度和水的颜色发生改变，水面的漂浮油膜、泡沫以及水中含有的放射性物质增加等；
化学性污染包括有机化合物和无机化合物的污染，如水中溶解氧减少，溶解盐类增加，酸碱度发生变化或水中含有某种有毒化学物质等；
生物性污染是指水体中进入了细菌和污水微生物等，主要来源于动物粪便和某些工业废水，尤其是医院污水。
污水事实上，水体不只受到一种类型的污染，而是同时受到多种性质的污染，并且各种污染互相影响，不断地发生着分解、化合或生物沉淀作用。
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